Mercy Ships viser, at der stadig er brug for et moderne Jutlandia

I disse dystre tider, hvor vi fremhæver den danske indsats via vores moderne krigsskibe, er det opmuntrende at kunne fremhæve en humanitær indsats via dansk skibsfart – måske ikke direkte, men i høj grad indirekte.

Historien begyndte for 46 år siden, da det amerikanske ægtepar Don og Deyon Stephens, der boede i Schweiz, havde en vision om skibe, som skulle bringe sundhedspersonale og udstyr til verdens fattigste mennesker for at kunne tilbyde livsforvandlende lægehjælp.

Som for alt banebrydende arbejde startede man på et meget spinkelt grundlag, idet Mercy Ships i 1978 købte det tidligere italiensske passagerskib ”Victoria”, der siden 1953 havde sejlet passagerer fra Italien og til blandt andet Østafrika, Indien og Fjernøsten.

Heldigvis fastholder dansk søfart dermed stadig støtte til humanitært hospitalsskibsarbejde ude i den store verden, hvor nøden stadig trænger sig på – og med endnu et skib på vej bliver arbejdet og hjælpebehovet ikke mindre.

Hans Otto Holmegaard Kristensen

Skibet var på købstidspunktet i en dårlig forfatning og blev erhvervet for en million dollar. Der fulgte nu et større restaureringsarbejde, der resulterede i, at man i 1979 kunne navngive det Anastasia. Det tjente organisationen troligt i næsten 20 år, indtil det desværre ikke længere kunne opfylde en lang række nye skrappe myndighedskrav vedrørende specielt brandsikkerhed.

I tiden frem til 1999 brugte Mercy Ships mindre passagerskibe, som eksempelvis Anastasia til at komme frem til patienter med livsforvandlende hjælp, men man savnede en større platform, hvor det ville være muligt at hjælpe flere patienter. Man blev derfor nødt til at finde en afløser til ”Anastasia”, og det blev den tidligere danske storebæltsfærge ”Dronning Ingrid”.

Gennem de efterfølgende otte år blev færgen totalt ombygget, med kahytter til godt 400 besætningsmedlemmer, som blev installeret blandt andet på det tidligere togdæk. Seks moderne operationsstuer, inklusiv sengeafsnit, blev der også plads til på skibet.

Skibet, som fik navnet Africa Mercy, er stadig i drift og fungerer i dag som et topmoderne hospitalsskib, der et år ad gangen udstationeres ved forskellige afrikanske lande, hvor befolkningen får lægehjælp til alt fra tandbehandling, øjenoperationer, omfattende komplicerede kirurgiske operationer og meget andet. Danske læger har været sendt til oplæring på skibet i disse operationer, da skibet i mere end 30 år har haft en meget dygtig kirurg i sin tjeneste, med speciale i blandt andet kompliceret ansigtskirurgi.

For få år siden kunne Mercy Ships se, at der var behov for endnu et hospitalsskib. Man valgte dog utraditionelt at få bygget et meget stort skib, der helt fra starten blev konstrueret til at være et skib med cirka den dobbelte kapacitet i forhold til ”Africa Mercy”.

Skibet blev bygget i Kina fra 2016, under ledelse af skibsinspektører fra Stena Line, der stillede deres skibsingeniører gratis til rådighed for Mercy Ships, idet de også var med til at udføre det omfattende projekteringsarbejde forud for bygningen og kontraktunderskrivelsen. I 2022 var skibet færdigbygget og kunne indvies i Rotterdam under stor festivitas og kunne derefter sættes i drift under navnet ”Global Mercy”.

Alle besætningsmedlemmer arbejder ulønnet, men mange ønsker at gøre tjeneste ombord og hjælpe mennesker til et bedre liv. Dette gælder ikke mindst for sundhedspersonale, men også for professionelle søfolk og personale til servicefunktioner ombord. Stillinger som kaptajner og maskinmestre har flere gange været bemandet af danskere, der har været så begejstrede for at hjælpe, at de gentagne gange har rejst ud med Mercy Ships.

Mercy Ships har kontorer i 16 lande, hvorfra arbejdet koordineres og finansieres. Man har siden 1978 udført mere end 112.000 operationer, mere end 530.000 tandbehandlinger og uddannet i alt 53.000 sundhedsfaglige medarbejdere. Der er stadig behov for organisationens store indsats, og derfor er det meget glædeligt, at man netop har været i stand til at bestille endnu et skib, et søsterskib til ”Global Mercy”, så alt projekteringsarbejdet kan heldigvis undgås.

At man så relativt hurtigt har kunnet tage en så vidtgående beslutning skyldes endnu engang stor støtte fra rederibranchen, herunder fra et af verdens allerstørste rederier med mere end 200.000 ansatte, rederiet MSC, der for nyligt annoncerede deres støtte.

Fra dansk side udvises heldigvis også stor støtte til Mercy Ships, fra blandt andet Mærsk og Orient Fonden, samt de to brancheforeninger Danske Rederier og Danske Maritime. Motorfabrikanten Man Energy Solutions har et tæt samarbejde med Mercy Ships, hvor de gennem mange år har doneret reservedele og maskinteknisk service eller givet signifikante rabatter til ”Africa Mercy”, der helt fra afleveringen i 1980 har haft installeret Man-motorer.

Heldigvis fastholder dansk søfart dermed stadig støtte til humanitært hospitalsskibsarbejde ude i den store verden, hvor nøden stadig trænger sig på – og med endnu et skib på vej bliver arbejdet og hjælpebehovet ikke mindre.